如果在星巴克或甜甜圈先生（Dunkin）度过一整个下午，你可能会看到一些青少年──甚至是一些年幼的孩子──路过时会进门买杯咖啡。美国咖啡协会（National Coffee Association）2017年的一份行业报告发现，13到18岁每天喝咖啡的美国人比例已上升至37％，自2014年以来增长了14个百分点。
13岁的青少年啜饮咖啡的画面，不知为何就是有点不太对劲──一个孩子却在享受成人的饮食习惯，但是实际上青少年喝咖啡有许多好处。最近的研究发现适量摄取咖啡可能会降低一个人罹患心脏病和早夭的风险。虽然咖啡曾经被污名化，但现在普遍的常识是：如果咖啡不会干扰你的睡眠，其实咖啡带来的几乎都是好处。研究还发现咖啡中含有多种抗氧化物质，包含多酚类──这种化合物似乎具备有益健康的抗发炎作用。
但现今最受欢迎的咖啡饮品内，包含的不仅仅是咖啡而已。糖是许多受欢迎咖啡连锁店中提供的拿铁和卡布奇诺会添加的成分。星巴克贩卖内含有52克糖的“双倍巧克力脆片奶霜星冰乐”，等同于一杯16盎司可口可乐所含有的糖分。与此同时，甜甜圈先生也贩卖含有55克糖的“肉桂糖南瓜拿铁”。曾几何时，这些商品表面上虽然是咖啡，实际上却变成了含有咖啡因的糖果。
这些糖分的克数，已远远超过美国心脏协会（American Heart Association）建议18岁及以下族群，每日应摄取糖分上限的25克。研究糖类影响健康的医生表示，喝加糖咖啡毫无疑问地会增加年轻人罹患肥胖和糖尿病的风险，也可能会导致认知发展问题。
接着是咖啡因的刺激性作用。美国儿科学会（AAP）建议12至18岁的儿童，每天不应摄取超过100毫克的咖啡因，相当于一杯约8盎司的咖啡。然而即便是这样的咖啡因含量，对于年轻人的影响研究，也不如对成人的研究那么清楚。
水牛城大学营养与健康研究实验室副教授兼主任珍妮佛．坦波（Jennifer Temple）说道：“我们在儿童和咖啡因方面进行了10年的研究，我们发现在正常摄取的范围内──从一罐汽水到几杯咖啡──咖啡因在生理或情绪方面似乎都不会带来副作用。”
坦波随即补充道下午或晚上饮用咖啡因，却可能会扰乱年轻人的睡眠状况。坦波说道：“小孩子们的睡眠需求比成人要来得高，他们需要充足睡眠以维持健康生长和学业表现。”最近的一些报导发现现今青少年的睡眠时间比过去少，但目前仍不清楚咖啡因是否为该问题的主要成因。（关于孩子和睡眠的研究，大多显示社群媒体和夜间电子产品的使用，才是最有可能影响睡眠的罪魁祸首，而非咖啡因）
坦波说道：“小孩子还不需要咖啡因，但咖啡因有害吗？如果小孩子睡得安稳就没有问题。”
然而并非所有有关孩童的研究都认为咖啡因是无害的。科罗拉多大学心理学及神经科学系副教授莱恩．巴希特尔（Ryan Bachtell）说道：“咖啡因是一种影响神经系统的兴奋剂，我们的研究正在调查这些效应会如何影响发育中的大脑。”
在2016年发表的一项研究中，巴希特尔及其同事给予青春期的老鼠注射咖啡因。他们发现普通的咖啡因摄取量会改变老鼠大脑中基因表现的方式，并且这些变化可能与老鼠成年后焦虑相关行为症状的增加有关，咖啡因对人类体内相似基因的影响可能也会产生类似的效果。巴希特尔的更多研究还发现，暴露于咖啡因的年轻老鼠，对于后来给予的其他兴奋剂会表现出更强烈的敏感度，包含古柯碱等非法药物。
老鼠的相关研究并不能完全套用在人类身上，还需要对现实世界的孩童和咖啡摄取进行更多的研究。但是2014年的一项研究确实证实了巴希特尔的老鼠研究结果，显示饮用能量饮料──也是咖啡因的主要来源──的孩童，在成年后可能会有较大的焦虑症风险。巴希特尔说道：“这些研究的结论是：青春期就服用咖啡因可能会让大脑在未来的生活中变得更加脆弱，是否会造成负面影响还有待商榷，但我认为还是谨慎为上。”
因此父母们是否应该禁止青少年喝咖啡？巴希特尔也表示他不会这么矫枉过正。巴希特尔说道：“与大多数事情一样，我认为适量是关键。”虽然咖啡中的咖啡因含量可能会有很大差异，但一杯8盎司的咖啡并不会含有超过美国儿科学会建议的100毫克咖啡因。只要年轻人在大白天或早一点的时间喝咖啡──而且不添加糖或其他不健康的添加剂──父母就可以不用担心。
值得注意的是，许多认为咖啡与健康好处有关的研究发现，无论是饮用低咖啡因咖啡还是一般咖啡都可以获得这些好处，因为这些好处是来自于咖啡中的其他成分。对于意图饮用咖啡的青少年的父母来说，引导小孩改为饮用“半咖啡因含量”的咖啡可以减轻所有风险，同时又可以获得一些好处。
来源：时代杂志
撰稿：MARKHAM HEID
翻译：刘松宏